Projeto Street Vet oferece atendimento gratuito aos animais de estimação dos moradores desabrigados do condado de Santa Cruz

Em uma manhã nublada de sexta-feira em Santa Cruz, a veterinária Vanessa Padilla e quatro voluntários viajam em uma picape Honda Ridgeline preta em direção à cerca externa do principal campo de beisebol da liga infantil do Harvey West Park, onde distribuíram panfletos sobre seus serviços no dia anterior.

Michelle Cacchiola se aproxima de sua van, a apenas algumas vagas de estacionamento dali, onde mora com seu filhote de pit bull de 14 anos, Puppy. Seu cachorro precisa de algumas injeções de rotina – raiva, parvovírus e tosse do canil. Padilla abre a caçamba do caminhão e vasculha as caixas empilhadas que ela compara a um jogo de Tetris.

Padilla trabalha em tempo integral como veterinária na East Lake Animal Clinic de Watsonville e é voluntária pelo menos um dia por mês no Project Street Vet, uma organização sem fins lucrativos que oferece cuidados veterinários e de emergência gratuitos para animais de estimação de pessoas em situação de rua ou que correm o risco de ficar sem casa .

O comportamento doce e brincalhão do cachorrinho fica em segundo plano em relação à ansiedade quando a agulha se aproxima de seu lado. Ela treme, mas com a ajuda das palavras suaves de segurança e carinho de Cacchiola e Padilla, ela se sai bem. Assim que Padilla e a técnica veterinária Mayra Rodriguez terminam de administrar as injeções, eles mandam Cacchiola e Puppy com uma sacola de guloseimas e remédios contra carrapatos e pulgas suficientes para três meses.

Cacchiola dá um abraço caloroso em Padilla antes de voltar para sua van. “Vocês são ótimos, é muito gentil da sua parte vir e fazer isso para todos”, disse ela. "Muito obrigado."

Esse sentimento de gratidão é uma das melhores partes do cargo para Padilla, que percebeu imediatamente a necessidade de cuidados acessíveis aos animais quando se mudou de Nova York para Santa Cruz, há cinco anos.

“Andando pelo centro da cidade, pude ver muitas pessoas vivendo em situação de rua com cães e outros animais de estimação”, disse ela. “Eu realmente queria ajudar o máximo que pudesse.”

O Project Street Vet, com sede no sul da Califórnia, foi fundado em 2020 pelo Dr. Kwane Stewart, que passou uma década oferecendo seu tempo como voluntário, fornecendo serviços veterinários gratuitos em cidades ao redor da Califórnia antes do lançamento do projeto. Mas no município de Santa Cruz o serviço está apenas dando os primeiros passos.

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Padilla entrou em contato diretamente com o Project Street Vet no outono de 2022 para ver se a organização poderia abrir um capítulo no condado de Santa Cruz. A localização do condado de Santa Cruz foi lançada oficialmente no início do ano, somando-se às equipes do Project Street Vet em San Diego, Los Angeles, Atlanta e Orlando e Webster na Flórida.

A seguradora para animais de estimação com sede em Nova York, Fetch, é uma das parceiras do Project Street Vet e sua maior apoiadora. No ano passado, a Fetch arrecadou US$ 316.000 para o Project Street Vet – principal motivo pelo qual o projeto foi capaz de se expandir para Santa Cruz e outras localidades do país.

Na sexta-feira, Padilla trouxe uma equipe de quatro voluntários para várias áreas do condado, incluindo Harvey West, campus de Santa Cruz da Housing Matters e a área ao redor de Natural Bridges State Beach, onde algumas pessoas residem em suas vans. Mayra Rodriguez e Alex Rodriguez também trabalham na East Lake Animal Clinic como técnicos veterinários. Daniel Cosio trabalha no Hospital Comunitário da Península de Monterey e também é noivo de Padilla. Stephen Johnson, amigo de Cosio, trabalha na Auto Care Towing em Santa Cruz e ajudou o grupo a identificar áreas necessitadas dentro dos limites da cidade de Santa Cruz. Todos os cinco membros da equipe são voluntários em pelo menos um dia de folga por mês, percorrendo o condado em busca de pessoas com animais de estimação que precisam de cuidados.

A equipe estacionou do outro lado da rua do campus Housing Matters, na Coral Street, e convidou aqueles que tinham animais de estimação para se atualizarem sobre vacinas, exames rápidos e quaisquer medicamentos comuns de que pudessem precisar. Muitas pessoas sem casa e com animais de estimação lutam para ter acesso a medicamentos como a prevenção contra pulgas e carrapatos, e é por isso que Padilla manda cada paciente embora com um suprimento para vários meses.