Conselho de Minerais da Austrália pressiona para ampliar a lista de minerais críticos da Austrália

Opinião

O Conselho de Minerais da Austrália afirma que são necessárias mudanças para concretizar os sonhos dos governos australianos de alavancar a abundância de minerais críticos para um novo boom de recursos.

A noção de minerais críticos atingiu um estatuto de culto na imaginação pública, à medida que todos os governos se debatem com as novas necessidades económicas, energéticas e de segurança nacionais.

Mas a lista de cada país é uma construção política diferente que também muda regularmente.

O primeiro-ministro da Austrália Ocidental, Roger Cook, no Fórum Boao em Perth na quarta-feira. Trevor Collens

O Conselho de Minerais da Austrália, por exemplo, argumenta que minerais que parecem familiares, como cobre, níquel, bauxita, fosfato, potássio, urânio, zinco e até mesmo carvão metalúrgico, deveriam ser urgentemente adicionados à lista existente de 26 na Austrália. – menos familiar para a maioria das pessoas, mas fundamental para tornar o aço e o ferro menos frágeis e mais resistentes às fraquezas estruturais exacerbadas pelo contacto com o hidrogénio. Dada a magnitude das esperanças da Austrália em relação ao hidrogénio, por exemplo, isso também parece bastante crítico.

Muito menos claro é se o país pode desenvolver ou expandir esses minerais a uma escala, custo e velocidade competitivos. As questões são ainda mais agudas sobre planos ambiciosos para aumentar drasticamente o processamento destas matérias-primas e a sua proposta extensão para utilização na produção nacional.

A Austrália felicita-se regularmente pelo seu fornecimento abundante de minerais ultramodernos, como o lítio e as terras raras, bem como pela sua experiência reconhecida internacionalmente em mineração. A corrida das empresas mineiras entusiasmadas – desde pequenos exploradores ambiciosos até grandes empresas estabelecidas – reflecte o entusiasmo desenfreado sobre a versão desta década de um boom de recursos, supostamente revestido de credenciais verdes.

A Ministra dos Recursos, Madeleine King, não consegue dizer com frequência suficiente que o caminho para as emissões líquidas zero passa pelo sector dos recursos – embora seja mais discreta sobre isso como o caminho para as novas tecnologias de defesa dos EUA.

Adicione a retórica política geral sobre o potencial da Austrália para tirar vantagem da procura global, bem como para criar capacidade de agregação de valor a nível interno. O que também criou alarme foi o sucesso da estratégia da China desenvolvida ao longo de décadas para dominar o fornecimento de minerais críticos e o processamento de terras raras, enquanto os países ocidentais ignoravam os riscos de permitir à China esse controlo.

As oportunidades de expansão para novas áreas parecem atraentes, mesmo entre os minerais mais tradicionais.

Como salienta a MCA, o níquel – já incluído na lista de minerais críticos dos EUA – é amplamente utilizado em produtos químicos para baterias recarregáveis ​​e em ligas de alta resistência necessárias para tudo, desde pás de turbinas a blindagens. É por isso que a BHP, por exemplo, decidiu não desactivar a sua fundição de níquel de 50 anos em Kalgoorlie, redireccionando-a do aço inoxidável para o fornecimento de sulfato de níquel à Tesla.

A bauxita, da mesma forma, é importante para a produção de alumina e alumínio, mas também para a lixiviação de alguns metais de terras raras e como fonte primária de gálio – cujas exportações foram restringidas pelos chineses a partir de 1º de agosto. para produção de chips semicondutores de alta velocidade e diversas aplicações de defesa, dispositivos de comunicação de rádio e veículos elétricos.

No entanto, a Austrália não tem nada como o monopólio da produção ou processamento destes minerais e materiais, especialmente tendo em conta o prazo de uma década – pelo menos – para levar uma mina desde a prospecção até à operação. Também não pode contar com economias de escala de massa possíveis em matérias-primas a granel, como o minério de ferro. A grande queda de quarta-feira nos preços das ações da Chalice Mining demonstra a incerteza do mercado sobre preços e lucros futuros

A Austrália também não pode competir com centenas de milhares de milhões em subsídios para projectos de defesa e de energias renováveis ​​nos EUA ao abrigo da Lei de Redução da Inflação.

De acordo com o Conselho de Minerais e outros intervenientes da indústria, isso significa que a abordagem da Austrália e a formulação da sua lista de minerais críticos devem mudar.