EUA olham para a Mongólia, encravada entre a China e a Rússia, em busca de minerais críticos

Todas as rotas que saem do país sem litoral tocam a China ou a Rússia, apresentando desafios diplomáticos e físicos

CLIMATEWIRE | Os EUA estão a travar uma ofensiva global de charme para obter os minerais de que necessitam para substituir os combustíveis fósseis por energia mais limpa. O seu mais recente objectivo é um país rico em recursos, encravado entre a China e a Rússia, dois adversários dos EUA.

A Mongólia – outrora apelidada de “Minegolia” devido às suas abundantes reservas de cobre, ouro, carvão e terras raras – foi visitada no mês passado por altos funcionários americanos que estão a tentar desbloquear novas fontes de minerais para aliviar a dependência dos Estados Unidos da China, o centro global para tecnologias de energia limpa.

A viagem lança luz sobre os esforços dos EUA para estabelecer pactos com países cujos desertos, encostas e vales contêm minerais que os fabricantes norte-americanos necessitarão para construir maquinaria para parques industriais solares e eólicos, e milhões de veículos eléctricos.

A China domina o fluxo global de minerais brutos ou processados, e as autoridades americanas dizem que a estratégia dos EUA visa diversificar as cadeias de abastecimento que fornecem materiais e componentes ao crescente número de empresas nacionais que fabricam produtos de baixo carbono.

Esse esforço ganhou urgência depois de as relações dos EUA com Pequim se terem deteriorado abruptamente há um ano, levantando preocupações de que a China poderia restringir o acesso aos minerais à medida que os EUA correm para aumentar exponencialmente a produção de energia renovável e de veículos eléctricos.

No centro da estratégia da administração Biden está um discurso de vendas: os EUA darão aos países um acordo melhor pelos seus recursos, dizem as autoridades.

“A Mongólia enfrenta uma oportunidade geracional. E essa oportunidade geracional é uma necessidade para encontrarmos minerais críticos e terras raras, a fim de atingirmos os nossos objectivos de energia limpa”, disse José Fernandez, subsecretário de Estado para o crescimento económico, energia e ambiente, numa entrevista à E&E News. “O que oferecemos é uma forma de fazê-lo de forma responsável, de uma forma que observe e adira aos princípios ESG e que beneficie a comunidade.”

Isto é atractivo para países ricos em recursos, mas financeiramente pobres, que querem colher os benefícios da actual corrida aos minerais para fazer crescer as suas economias. É particularmente importante para a Mongólia, que está a sofrer grandes impactos das alterações climáticas e enfrenta oposição local aos projectos mineiros.

Mas os EUA estão numa batalha difícil.

Tem de convencer os países de que as empresas americanas não irão espremer as suas terras e pessoas em busca de recursos e depois deixá-los com uma confusão ambiental. E quer incentivá-los a apoiar regulamentações que atraiam investimento privado, dizem as autoridades. As tensões em torno da logística e da geopolítica também estão em jogo. Na Mongólia, não há rotas terrestres para fora do país que não toquem na China ou na Rússia.

No entanto, se os EUA não conseguirem encontrar novas fontes minerais, os seus objectivos climáticos estarão em risco.

A Agência Internacional de Energia estima que a procura de minerais críticos aumentará nas próximas duas décadas se as energias renováveis ​​aumentarem com rapidez suficiente para cumprir os objectivos do acordo climático de Paris.

No caso do lítio, espera-se que a procura cresça quarenta vezes, seguida do grafite e do cobalto – todos necessários para fabricar carros eléctricos. A procura de cobre, que a Mongólia tem em abundância e é utilizado em tecnologias solares e eólicas, poderá aumentar mais de 40%.

“Dentro de uma década, a escassez de minerais essenciais, como o lítio, a grafite e o cobre, aumentará os preços e retardará a implantação de tecnologias de energia limpa”, disse Fernandez num evento organizado recentemente pelo Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais.

A crise que se aproxima colocou a administração Biden em plena atividade. As autoridades americanas contactaram aliados produtores de minerais, bem como países fronteiriços como a Mongólia, para garantir matérias-primas.

Fernandez disse que a Mongólia é um exemplo do que os EUA esperam alcançar através da Parceria de Segurança Mineral, uma iniciativa com 14 países, na sua maioria ocidentais, para reforçar o investimento sustentável na mineração, processamento e reciclagem de minerais críticos. Inclui Austrália, Canadá, Japão, Coreia do Sul, Índia e vários países europeus.