Estudo relaciona fracking a outro tipo de tremor

Uma nova pesquisa confirma que o fraturamento hidráulico causa pequenos terremotos ou tremores lentos, cuja origem era anteriormente um mistério para os cientistas. Os tremores são produzidos pelos mesmos processos que poderiam criar terremotos grandes e prejudiciais.

Fracking é a injeção de fluidos subterrâneos em alta pressão para extrair petróleo e gás natural. Embora normalmente seja feito com águas residuais, este estudo examinou dados de fraturamento hidráulico com dióxido de carbono líquido. O processo empurra o carbono para o subsolo e evita que ele retenha calor na atmosfera da Terra.

Segundo algumas estimativas, o fracking com dióxido de carbono poderia poupar anualmente tanto carbono como mil milhões de painéis solares. É muito mais vantajoso para o meio ambiente fraturar com CO2 líquido do que com águas residuais, o que não mantém o carbono fora da atmosfera.

“Como este estudo examina um processo que sequestra carbono no subsolo, pode haver implicações positivas para a sustentabilidade e para a ciência climática”, disse Abhijit Ghosh, professor associado de geofísica na UC Riverside e coautor do estudo na revista Science.

No entanto, como o dióxido de carbono é líquido, Ghosh disse que os resultados deste estudo quase certamente se aplicam ao fracking com água. Ambos são susceptíveis de causar tremores.

Em um sismógrafo, terremotos e tremores regulares aparecem de maneira diferente. Grandes terremotos causam choques bruscos com pulsos de alta amplitude. Os tremores são mais suaves, elevando-se lentamente acima do ruído de fundo com muito menos amplitude e depois diminuindo lentamente.

“Estamos satisfeitos por podermos agora usar esses tremores para rastrear o movimento dos fluidos do fraturamento hidráulico e monitorar o movimento das falhas resultantes das injeções de fluido”, disse Ghosh.

Anteriormente, houve debate entre os sismólogos sobre a origem dos tremores. Embora alguns artigos argumentassem que os sinais de tremor eram provenientes de grandes terremotos que ocorreram a milhares de quilômetros de distância, outros pensaram que poderiam ter sido ruído gerado pela atividade humana, como o movimento de trens ou máquinas industriais.

“Os sismógrafos não são inteligentes. Você poderia dirigir um caminhão por perto ou chutar um com o pé, e isso registraria essa vibração”, disse Ghosh. “É por isso que durante algum tempo não sabíamos ao certo se os sinais estavam relacionados com as injeções de fluidos.”

Para determinar a sua origem, os investigadores usaram sismógrafos instalados em torno de um local de fraturamento hidráulico em Wellington, Kansas. Os dados cobriram todo o período de injeção de fracking de seis meses, bem como um mês antes das injeções e um mês depois delas.

Depois de descartar o ruído de fundo, a equipe mostrou que os sinais restantes foram gerados abaixo do solo e só apareceram enquanto ocorriam as injeções de fluido. “Não detectamos os tremores antes ou depois das injeções, o que sugere que os tremores estão relacionados a elas”, disse Ghosh.

Já se sabe há algum tempo que o fraturamento hidráulico pode produzir terremotos maiores. Para evitar que as falhas deslizem para o subsolo e as produzam, ou tremores, uma opção seria parar o fraturamento hidráulico. Como isso é improvável, Ghosh diz que é importante monitorar essas atividades para entender como as rochas estão sendo deformadas por elas e para rastrear o movimento dos fluidos após a injeção.

Experimentos de modelagem podem ser e são realizados para ajudar as empresas a determinar as pressões de injeção de fluido que não devem ser excedidas. Manter-se dentro destes limites ajuda a garantir que os fluidos não migrarão para grandes falhas subterrâneas, desencadeando atividades sísmicas prejudiciais. No entanto, nem todas as falhas são mapeadas.

“Só podemos modelar esse tipo de experimento quando sabemos que existe uma falha. É possível que existam falhas que não conhecemos e, nesses casos, não podemos prever o que irá acontecer”, disse Ghosh.